Исторически сегодняшний праздник связан с окончанием Смутного времени в России в XVII веке. Это долгие три десятилетия, начавшиеся после смерти в 1584 году царя Ивана Грозного и продолжавшиеся до 1613 года, когда на русском престоле воцарился первый царь из династии Романовых. 

Эпоха глубокого кризиса Московского государства, вызванного пресечением династии Рюриковичей, быстро переросла в кризис национально-государственный. Единое русское царство распалось, на трон покушались многочисленные самозванцы, страну поразили грабежи, разбой, воровство, мздоимство, пьянство. В итоге власть в Москве узурпировала «семибоярщина» во главе с князем Федором Мстиславским, запустившая в Кремль польские войска, чтобы посадить на русский престол католического королевича Владислава.

В тяжелое для России время патриарх Гермоген призвал русский народ встать на защиту православия и изгнать польских захватчиков из Москвы. Началось широкое патриотическое движение за освобождение столицы. Но первое ополчение и антипольское восстание потерпели поражение. После чего в сентябре 1611 года нижегородский земский староста Кузьма Минин обратился к горожанам с призывом создать истинно народное ополчение. 

Нижегородцы сдавали средства, каждый должен был внести в казну ополчения пятую часть доходов. По предложению Минина на пост главного воеводы был приглашен 30-летний новгородский князь Дмитрий Пожарский. Так во главе второго земского ополчения стали два человека, избранные народом и облеченные его доверием.

Под знамена Пожарского и Минина собрались более 10 тысяч служилых поместных людей, включая казаков, стрельцов и крестьян. В освобождении Русской земли от иноземных захватчиков участвовали представители всех сословий и народов. С чудотворной иконой Казанской Божией Матери в руках, явленной в 1579 году, ополчение 4 ноября 1612 года взяло штурмом Китай-город, изгнав поляков из Москвы. 

Эта победа послужила мощным импульсом для возрождения российского государства. А икона стала предметом особого почитания. В конце февраля 1613 года Земский собор, куда входили представители дворянства, боярства, духовенства, казачества, стрельцы, черносошные крестьяне и делегаты от многих русских городов, избрал новым царем Михаила Романова (сына митрополита Филарета), первого русского царя из династии Романовых. 

Это стало окончательной победой над Смутой, торжеством православия и национального единства. 4 ноября было установлено в качестве дня благодарности Казанской иконе Божией Матери. В память об избавления Москвы и России от поляков в 1612 году. Эта дата в календаре вошла также в перечень Дней воинской славы России. 

Выходит, День народного единства – совсем не новый праздник, а возвращение к истокам. В наши дни в честь этого дня проводятся собрания, митинги, шествия, концерты, благотворительные акции, спортивные состязания. Все они отражают многонациональную и многоконфессиональную силу страны. Ведь несмотря на отличия, российский народ – это единая историческая общность. А суть молодого праздника – не раз испытанная на прочность истина: когда едины – мы непобедимы.

Героические фигуры предводителей народного ополчения воплощены во многих художественных произведениях. В 1818-м по указу императора Александра I на Красной площади в Москве возвели памятник «Гражданину Минину и князю Пожарскому» (скульптор - Иван Мартос). Первый в истории России памятник гражданам - не царю или полководцу. А в 2005-м, в первый год празднования Дня народного единства, в Нижнем Новгороде открыли ещё один памятник патриотам России.