Конец 1979 года. В Государственном комитете по кинематографии утверждаются перспективные тематические планы. В указанных планах обязательно наличие фильмов на военную тему. Один из них - «Приказ: огонь не открывать». Отснятые эпизоды сразу дали понять, что сюжет получается откровенно «слабоватым». Поэтому на Центральной киностудии детских и юношеских фильмов имени Максима Горького предложили добавить в фильм песню, которая могла бы его «вытянуть». Режиссёры фильма, Юрий Иванчук и Валерий Исаков, обратились с соответствующей просьбой к Марку Минкову, который прекрасно зарекомендовал себя в военном фильме 1977 года - «В зоне особого внимания».

Отснятые материалы Марку Минкову не показали, а просто дали установку на то, что фильм посвящён войне. И ещё режиссёры настаивали, чтобы песня представляла из себя марш. Однако Марк Анатольевич наотрез отказался от песни-марша, желая сочинить «исповедь» от лица женщины, которая потеряла своего любимого на войне. Тема эта родилась не случайно. Бабушка Марка Минкова, сын которой погиб на фронте, часто в своих воспоминаниях повторяла слова: «Если б не было войны...»
И Марк Минков просит Игоря Шаферана сочинить на эту тему стихи, которые родились буквально в течение получаса, причём строчка «Если б не было войны» - идея самого Марка Анатольевича. Изначально Марк Минков хотел, чтобы песню в фильме исполняла Алла Пугачёва.
«Вскоре после невероятного успеха «Летних дождей», которые я написал для Аллы Пугачевой, она пришла ко мне и спросила: «У тебя есть что-нибудь еще?». И я сыграл ей «Если б не было войны». Алла тут же села за рояль и спела ее так, что у меня ком стоял в горле. «Все хорошо, - сказала она, - но стихи придется поменять». - «А чем они тебе не нравятся?» - удивился я. И Пугачева ответила: «Я же еще молодая, а там речь идет о внуках». - «Но ты ведь и в цирке не служишь, - парировал я, - а «Арлекино» поешь». Но Алла пошла на принцип.»
После отказа Аллы Пугачёвой Марк Минков стал быстро искать другую исполнительницу, поскольку время сильно поджимало.
Выбор Марка Анатольевича пал на певицу Жанну Рождественскую. Был назначен определённый день записи, когда ее пригласили в студию.
Но и с этой певицей ничего не получилось. Более того, не советуясь с композитором и поэтом, режиссёры самовольно убрали из песни очень важный куплет со строками, от которых, кстати говоря, отказалась и Алла Пугачёва: "Уже ходили б в школу наши внуки..."
Короче говоря, когда эпизод со звучанием песни в фильме смонтировали и показали Марку Минкову, то ему такой вариант категорически не понравился, и он сразу понял, что эта песня может быть похоронена вместе с фильмом. Но переубедить режиссёров уже ни в чём не смог, и песня вошла в фильм в таком виде.
И вот только тогда Марк Анатольевич вспоминает про палочку-выручалочку - Валентину Толкунову, которая уже не один раз спасала песни именитых композиторов, делая из них настоящие произведения искусства. Самый яркий пример - песня "Серебряные свадьбы".
А дальше события начали разворачиваться параллельно и независимо друг от друга. Режиссёры доснимали последние эпизоды фильма, не желая ничего менять и тем более - перезаписывать песню с другими голосами. А Марк Минков начал работать с Валентиной Толкуновой:
- Я помню, какой трудной была работа над песней «Если б не было войны». Ее написали Марк Минков и Игорь Шаферан, и надо было сделать не просто песню, а песню-спектакль. Я понимала, что я не дотягиваю, нет того музыкального образа, который бы соответствовал этой замечательной песне одинокого сердца женщины, которая осталась вдовой, не успев даже побыть женой. Полгода шла работа, пока внутри этой песни появились марши уходящих на войну солдат, скажем так, ломающие ее структуру, но создающие образ действительно спектакля - когда женщина провожает любимого на фронт и говорит: «Да разве мы прожили б друг без друга, мой милый, если б не было войны?»
Работая над песней, Валентина Васильевна пригласила режиссера Евгения Лаговского, который помог ей создать песню-спектакль. Валентина Толкунова впервые исполнила песню «Если б не было войны» на фестивале «Красная гвоздика» в Сочи и гастролях в ГДР, но тогда песня ещё исполнялась, как романс. А первая премьера песни «Если б не было войны» в окончательном варианте для широкой аудитории состоялась в декабре 1981 года на всесоюзном телевизионном фестивале «Песня-81». К этому моменту Валентина Васильевна уже не просто исполняла песню, а играла и проживала её на сцене. Были, конечно, ещё попытки перепеть эту песню, но именно в ее исполнении она обрекла себя на бессмертие...